Ciao e benvenuto sul forum.
In debian c'è proprio la "stable" come release che è ad oggi squeeze, tieni presente che in ambito desktop stabilità va a braccetto con kernel e programmi vecchiotti rispetto ad Ubuntu, per cui considera anche questo fattore.
I problemi hardware che lamenti dubito siano legati a Ubuntu in se ma piuttosto dipendenti dal kernel linux, che in Ubuntu è ovviamente più aggiornato che rispetto alla stable di Debian. I problemi con batteria e risparmio energetico ci sono stati ma dovrebbero essere anche stati risolti con gli ultimi kernel ( vedi qui per esempio ).
Per l'installazione non direi che ci siano grosse difficoltà, puoi anche usare l'installer grafico al posto di quello classico testuale.
Io personalmente l'unico e grosso problema che ho avuto con Ubuntu, ma penso sia legato al kernel 3 e superiori, è stato con la wireless Intel 4965 che si disconnette in continuazione, ora uso Debian stable e problemi non ne ho più ( kernel 2.6.32 ) ..... e per il momento non mi azzardo ad aggiornare a Wheezy.
Che poi Ubuntu sia decisamente più "pesante" di Debian è fuori dubbio, ma con l'hardware che descrivi non dovrebbe essere un problema, ma con 3 portatili puoi fare tranquillamente una prova e vedere come ti trovi con Debian rispetto ad Ubuntu.

Per le versioni di debian guarda qui.
Wheezy, l'attuale testing, diventerà stable .... quando sarà giudicata tale, non penso a breve comunque.
Se un pacchetto è per Ubuntu non lo installi su Debian, se viene dai repo di Ubuntu si intende, spesso software di terze parti come Webmin è in formato deb e vale sia per Ubuntu che per Debian, ma non è una regola bisogna vedere caso per caso, resta poi sempre la via della compilazione da sorgenti ( compatibilità di librerie permettendo ).
Il software nei repository testing è più aggiornato che in quello stable e in alcuni casi ci trovi software non presente nel ramo stable.
Il kernel di squeeze è vecchio ma puoi usare i backports per averne uno più recente ( backports ), per quanto riguarda la doppia scheda grafica sui chipset sandy bridge in linux credo tu ti riferisca alla tecnologia Optimus di Nvidia dove puoi usare la grafica intel integrata per lavori poco gravosi e passare alla grafica discreta Nvidia per il 3D spinto o sbaglio ? in questo caso ci sono vari progetti ma non ho mai approfondito.
Di sicuro nel kernel stable di default manca la famosissima patch che promette miracoli di cui tanto si è parlato in passato, inclusa nei kernel 2.6.38 se non erro, ma onestamente io mi trovo bene così, anche se il mio hardware è ben più datato del tuo ( CPU Intel T7500 ).
Per MATLAB non so dirti.

Onestamente mi pare di ricordare che fosse con il ramo 3 del kernel che ci fossero questi problemi ma non potrei giurarci.
Usare Debian Testing ha senso, secondo me, solo se vuoi sperimentare con Debian quello che un domani sarà Stable e sei già un affezionato di Debian, ma passare da Ubuntu a Debian Testing ..... boh.
Per l'installazione di Debian io uso la netinst di solito e scarico dalla rete il necessario, se non hai problemi con l'ADSL usa la netsint, al massimo scarica il DVD 1 se devi installare il sistema operativo su più computer.

riccaficca ha scritto:

questa storia della netinstall mi piace molto, potreste postarmi un guida fatta bene per uno uovo come me??